In der wissenschaftlichen Literatur finden sich mehrere Begriffe für das Phänomen der Billigfluggesellschaften. Es wird von Low Cost Carriern, Low Fare Airlines oder auch von No Frills Airlines gesprochen. Die Definitionen der einzelnen Begriffe überschneiden sich, sodass nachfolgend einheitlich von Billigfluggesellschaften gesprochen wird, da sie sich eindeutig dem Niedrigpreissegment zuwenden.

Bei Billigfluggesellschaften steht in jedem Bereich eine Kostenminimierung im Vordergrund. Dies wird durch eine homogene Flotte, die Konzentration auf günstige, regionale Flughäfen, eine aggressive Preispolitik sowie die Minimierung kostenloser Serviceleistungen erreicht. Im Vergleich mit den Linienfluggesellschaften können die höchsten Einsparungen durch eine gesteigerte Produktivität der Mitarbeiter und die damit verbundenen Personaleinsparungen erzielt werden.

Billigfluggesellschaften haben ihren Ursprung in den USA. Nach der Deregulierung kam es dort zu einer Welle von Neugründungen im Niedrigpreissegment. Durch diese Deregulierung soll der Einfluss des Staats in der Wirtschaft verringert werden, der durch staatliche Regulierungen in Form von Verordnungen, Richtlinien, Genehmigungen oder Mindestpreisen in den Markt eingreift. Nach der ersten Gründungswelle in den USA folgten die zweite Gründungswelle in Europa sowie die dritte Gründungswelle in Asien. Mittlerweile gibt es auch in Kanada und Australien einige Billigfluggesellschaften.

Billigfluggesellschaften lassen sich durch die nachfolgenden Eigenschaften charakterisieren.

Die größten Billigfluggesellschaften weltweit nach Umsatz (Stand 2014):